自18世纪以来，美国政府在绝大部分时期都处于财政赤字状态。举债，成为历届美国政府的惯例；近些年来，美国政府财政收入的增速远远落后于支出的增速，美国的赤字规模如滚雪球一般扩大，债务规模不断攀升。目前美国债务上限已经提高至31.4万亿美元，相较于1917年最初的债务上限115亿美元，已经足足膨胀了2千多倍。

从1917年美国国会通过法案，首次对政府发债的规模进行限制以来，美国债务上限总共提高了100多次。



尤其是自1960年以来，美国已经上调了78次债务上限，平均每9个月就会提高一次。而过去三十年，美国政府债务总额更是进入了加速膨胀的阶段，上调频率与幅度都在大幅增加。1990年，美国政府债务总额约为3.2万亿美元；2000年，这一数字增长至约5.62万亿美元；2010年，增至约13.56万亿美元；2020年，增至约27.74万亿美元。眼下，美国政府债务已经触及31.4万亿美元上限，美债“野蛮生长”，问题也随之而来，欠钱越多，借款越多，自然利息也就越来越多，陷入恶性循环。

设置债务上限的初衷原本是利用行政和立法部门的权力制衡避免“开支无度”，但在美国政治极化氛围浓厚的背景下，这个问题已日益沦为“党争”工具。历史上，美国就多次出现因两党债务上限争执而导致政府停摆。

1995年和1996年，国会共和党人和民主党总统克林顿就债务上限发生争执，政府短暂停摆。

近些年来，国会和白宫之间的争斗愈加频繁。2011年，美国两党在债务上限和削减预算赤字问题上迟迟未能达成一致，导致标普下调美国主权信用评级、美股被大量抛售。2013年，美国两党因削减社会福利和医改问题再次陷入债务上限谈判僵局，并导致政府关门半个月。

近两届美国政府的花费尤为庞大：共和党人特朗普大推“减税”，民主党人拜登大推“基建”，军费支出只增不减，新冠疫情更是带来高昂的额外支出。这使“债务上限”问题愈加紧迫。